Zwischen Jupiter und Mars liegt der Asteroidengürtel im Weltall. Ein Großteil der bisher bekannten Asteroiden unseres Sonnensystems befindet sich in diesem Bereich. Doch noch immer birgt dieser einige Geheimnisse für die Wissenschaft. So hat erst kürzlich ein Forschungsteam ein seltenes Objekt entdeckt, dass in dieser Region schwebt.
Weltall: Neue Entdeckung im Asteroidengürtel
Das „mysteriöse Objekt“, wie es einer offiziellen Mitteilung des Planetary Sciene Institute bezeichnet wird, wurde bereits 2021 im Weltall beobachtet. Nun haben Henry Hsieh, leitender Wissenschaftler des Planetary Science Institute, Scott Sheppard von der Carnegie Institution for Science und Audrey Thirouin vom Lowell Observatory diesen als Hauptgürtel-Kometen identifiziert, der einige seltene Merkmale aufweist.
Ihre neuen Erkenntnisse haben sie vor wenigen Tagen im Fachjournal Research Notes of the American Astronomical Society veröffentlicht. Hauptgürtel-Kometen sind eisige Objekte im Weltall. Das Besondere an ihnen ist, dass sie sich im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befinden und nicht im kalten äußeren Sonnensystem, wo normalerweise solch eisige Körper zu erwarten sind.
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Gehört zur Gruppe der aktiven Asteroiden
Ihre Existenz ist noch nicht lange bekannt. So wurde der erste Himmelskörper dieser Art gerade mal 2006 entdeckt. Zudem zeichnet sie noch ein weiteres Merkmal aus: Sie gehören nämlich auch zu einer Gruppe von Objekten des Sonnensystems, die als aktive Asteroiden bekannt sind.
Das heißt, sie sehen aus wie Kometen, etwa mit Schweifen, die sich von der Sonne weg erstrecken oder mit umgebenen Wolken, wenn die Hitze der Sonne ihr Eis verdampft. Sie bewegen sich aber anders als Kometen auf asteroidenähnliche Umlaufbahnen im warmen inneren Sonnensystem.
Obwohl Wissenschaftler*innen in den vergangenen Jahren immer mehr Gelegenheiten hatten, solche Objekte im Weltall zu entdecken, sind sowohl Hauptgürtel-Kometen als auch aktive Asteroiden „im Allgemeinen immer noch relativ selten“, wie es in der Pressemitteilung heißt.
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Bis jetzt sind nur wenige bekannt
Auch Hsieh betont das besondere Zusammenspiel dieser beiden ungewöhnlichen Merkmale: „Bei diesem Objekt handelt es sich nicht nur um einen Asteroiden, der durch ein einmaliges Ereignis Aktivität zeigte, sondern um einen von Natur aus aktiven, eisigen Körper, ähnlich wie andere Kometen aus dem äußeren Sonnensystem.“
Die Entdeckung ist dabei für die Wissenschaft von enormer Bedeutung. Denn „es sind immer noch sehr wenige bestätigte Hauptgürtel-Kometen bekannt“, wie Hsieh erklärt und fügt hinzu: „Wir wollen die Population aufbauen, damit wir eine klarere Vorstellung von ihren umfassenderen Eigenschaften bekommen – wie zum Beispiel ihrer Größe, Aktivitätsdauer und Verteilung innerhalb des Asteroidengürtels.“
Quellen: Planetary Sciene Institute, „Confirmation of Recurrent Activity of Main-Belt Comet 456P/PANSTARRS (P/2021 L4)“ (Research Notes of the American Astronomical Society 2024)
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