Der Mars-Rover Curiosity hat Anzeichen dafür entdeckt, dass der Mars in der Vergangenheit möglicherweise bewohnbar war. Bei Untersuchungen im Gale-Krater, einer Region, die einst von einem See bedeckt war, fand er hohe Konzentrationen von Manganoxid. Auf der Erde bildet sich dieses Mineral normalerweise in sauerstoffreichen Umgebungen, häufig unter Beteiligung von lebenden Organismen wie Mikroben.
Mars-Rover findet Hinweis auf sauerstoffreichen Bedingungen
Geochemiker Patrick Gasda vom Los Alamos National Laboratory erklärte, dass sich Manganoxid auf der Erde durch natürliche Prozesse bilde, die von Sauerstoff produzierenden Lebewesen unterstützt würden. Was aber bedeutet der Fund des Mars-Rovers konkret?
„Auf dem Mars gibt es keine Anzeichen für Leben, und der Mechanismus zur Erzeugung von Sauerstoff in der alten Marsatmosphäre ist unklar, so dass es wirklich rätselhaft ist, wie das Manganoxid hier gebildet und konzentriert wurde“, so Gasda . „Diese Ergebnisse deuten auf größere Prozesse in der Marsatmosphäre oder im Oberflächenwasser hin und zeigen, dass noch mehr getan werden muss, um die Oxidation auf dem Mars zu verstehen.“
Das Team um den Postdoc-Forschungsstipendiaten nutzte im Rahmen seiner Studie die ChemCam des Mars-Rovers Curiosity, um das Mangan zu untersuchen. Dieses Instrument verdampft Mineralien mit einem Laser und analysiert das resultierende Licht, um ihre Zusammensetzung zu identifizieren. Die Forschenden untersuchten mehrere Theorien, wie Mangan im Gale-Krater akkumulieren konnte, und kamen zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich entlang der Ufer des Sees unter sauerstoffreichen Bedingungen ausgefällt wurde.
„Einblick in eine bewohnbare Umgebung“
Dieser Befund legt nahe, dass der Gale-Krater einst eine langanhaltende, bewohnbare Seeumgebung hatte. Die Bildung von Manganoxid benötigt tausende von Jahren, abhängig von den Sauerstoffniveaus. Das könnte bedeuten, dass der Mars in seiner fernen Vergangenheit eine erdähnlichere Umgebung hatte.
„Die Umgebung des Gale-Sees, wie sie von diesen alten Felsen enthüllt wird, gibt uns einen Einblick in eine bewohnbare Umgebung, die den heutigen Orten auf der Erde erstaunlich ähnlich ist“, ergänzte Nina Lanza, leitende Forscherin des ChemCam-Instruments. „Manganminerale sind in den flachen, oxischen Gewässern an Seeufern auf der Erde weit verbreitet, und es ist bemerkenswert, solche erkennbaren Merkmale auf dem alten Mars zu finden.“
Der Ursprung des für diesen Prozess auf dem Mars notwendigen Sauerstoffs ist immer noch unbekannt. Eine Theorie schlägt vor, dass Meteoriteneinschläge Sauerstoff aus marsianischem Eis freigesetzt haben könnten, was zu Bedingungen beitrug, die die Bildung von Manganoxid begünstigen. Doch könnten künftige Missionen auch diese Frage klären.
Quellen: Los Alamos National Laboratory; „Manganese-Rich Sandstones as an Indicator of Ancient Oxic Lake Water Conditions in Gale Crater, Mars“ (Journal of Geophysical Research: Planets, 2024)
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