Kaum ein Lebensraum bietet so extreme Bedingungen wie die Tiefsee. Insbesondere für den Bereich unter dem Meeresboden wurde bisher angenommen, dass nur Mikroben und Viren über die Widerstandsfähigkeit verfügen, die es ihnen ermöglicht, dort zu überleben. Doch nun haben Wissenschaftler*innen eine beträchtliche Anzahl von Tieren entdeckt, die in Hohlräumen und Höhlen unter dem Tiefseeboden leben.

Tiere leben unter dem Boden der Tiefsee

Im Juli 2023 hat sich ein Team von Wissenschaftler*innen um Monika Bright von der Universität Wien und Sabine Gollner vom Königlich Niederländischen Institut für Meeresforschung auf Expedition zum Ostpazifischen Rücken begeben. Nun haben sie die erstaunlichen Ergebnisse ihrer Reise in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.

So konnten sie herausfinden, dass unter dem Boden rund um hydrothermale Quellen in der Tiefsee Höhlensysteme voller Würmer, Schnecken und chemosynthetischer Bakterien versteckt liegen. Manche der Tiere sollen sogar bis zu einem halben Meter lang werden. „Das ist eine ziemlich revolutionäre Entdeckung“, betont André Luiz de Oliveira vom Max-Planck-Institut für Marine Mikrobiologie in Bremen. „Diese großen Tiere unter dem Meeresboden zu finden, war nicht nur super aufregend, sondern zeigt auch, dass die Bewohner des Meeresbodens und des Untergrunds eng miteinander verbunden sind.“

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Ausmaße dieser Ökosysteme noch unbekannt

Die Forschung wurde mit Hilfe des Tauchboots ROV SuBastian des Schmidt Ocean Institute durchgeführt. Dieses zeichnete jeden Tauchgang auf, nahm Proben und führte Experimente durch. „Bei jedem geplanten Tauchgang des Tauchboots – insgesamt 18 Tauchgänge – wurden bis zu vier Terabyte an Daten in Form von Videos, Bildern, Proben, Tabellen und so weiter generiert,“ erklärt de Oliveira.

Wie die Wissenschaftler*innen in ihrer Veröffentlichung betonen, „wirft die Entdeckung von Tierleben unter der Oberfläche der Erdkruste Fragen hinsichtlich des Ausmaßes dieser Ökosysteme auf, das größer ist als das, was auf der Meeresbodenoberfläche zu sehen ist.“ Die neuen Daten sollen es nun ermöglichen, die komplexen Ökosysteme besser zu verstehen. Zudem wollen die Forscher*innen, welche Rolle diese für die globale Artenvielfalt und den geochemischen Kreislauf spielen.

Die neuen Erkenntnisse zeigen damit auch die Dringlichkeit des Schutzes dieser besonderen Ökoregion, so die Forscher*innen. Vor allem auch für anthropogenen Einflüssen. Denn „die Entdeckung unterstreiche, wie viele Geheimnisse sich noch immer in der unzugänglichen Tiefsee verbergen und wie wichtig es ist, dieses Ökosystem zu schützen“, so de Oliveira.

Quellen: „Animal life in the shallow subseafloor crust at deep-sea hydrothermal vents“ (Nature Communications 2024), Max-Planck-Institut für Marine Mikrobiologie

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